口の中には600～700種類と言われる非常にたくさんの細菌が生息しています。特に，歯の表面に付着している歯垢（デンタルプラーク）は細菌の塊であり，1グラム中に数千億個～数兆個の細菌（なんと大便と同等～10倍!）がいると言われています。

また，舌の表面には非常に多くの凹凸があり，その表面積はテニスコートの約1/2もあるため，舌にも非常に多くの細菌が生息しています。最近の研究で，それらの細菌（特に歯周病菌を中心とした悪玉菌）が虫歯や歯周病を起こすだけでなく，全身に悪影響を及ぼすことがわかってきました。

例えば，血液中に入り込んで動脈硬化を起こし，脳梗塞や心筋梗塞のリスクを高めたり，歯肉の炎症によって糖尿病を悪化させたり，気管の中に入って肺炎を起こしたり，手術後の傷の感染に関係したり，あるいは，発がんとの関連を指摘する研究もあります。したがって，口の中を常に清潔に保つことは全身の健康にとって極めて大切なのです。ところが，自分で丁寧に歯磨きしているつもりでも，実際には多くの歯垢を取り残してしまうのが現状です（ある調査では，丁寧に歯磨きしても歯垢の約40％を取り残していました）。

また，歯石などは全く自分で取ることができません。したがって，手術をしたり，抗がん剤や放射線治療を行う際には，特に体の抵抗力が弱りますから，自分で丁寧に歯磨きをするだけでは不十分です。必ず，歯科で専門的な口腔ケア（口腔内クリーニング，ブラッシング指導，虫歯や歯周炎の応急処置，義歯の調整など）を受けてください（図1）。

歯科で専門的口腔ケアを受けると，口腔内の細菌数を大幅に減少させることができます（図2）。術前や術後に，専門的口腔ケアを受けて，口の中を可能な限り清潔に保つことができた人は，手術後の合併症（傷の感染や肺炎など）が少なく，結果的に入院日数が短縮できることが分かりました（図3，図4，図5）。

さらに，まれに起こる手術中の歯のトラブルとして，動揺のある弱い前歯が脱臼したり折れたりすることがありますが，そのリスクを最小限にするために，マウスピースを作って弱い歯を保護することも大切な術前の口腔ケアです。

抗がん剤の副作用によって，口の中の感染症（重症の口内炎，カンジダ症）や，歯肉出血，虫歯や歯周病の悪化，併用薬剤による難治性の顎骨壊死（図6）などが起こり易くなります。

特に口内炎は，抗がん剤治療を行った人の約40％に生じ，その中で約半数は重症化するため，抗がん剤の投与スケジュールや投与量の変更を余儀なくされると言われています。さらに，抗がん剤によって体の抵抗力が弱った時に口内炎があると，菌が全身に感染して命を脅かす危険な状態（敗血症）になるリスクが，口内炎の無い場合と比較して4倍も高いことが分かっています。

口内炎は程度によってグレード別に分類されています（表1）。グレード1や2の場合，何とか食事が可能ですが，グレード3（重症）になると食事が摂れなくなるため，入院治療が必要になります。抗がん剤治療を受ける前から，専門的口腔ケアを開始して継続すれば，口の中に起るこれらの合併症が重症化するのを予防することができます。

県立広島病院は，2008年から全国に先駆けて，広島県歯科医師会と協同して口腔ケアの連携システムを構築してきました。現在広島県内に820人の認定協力歯科医がいて，がん治療に関連した専門的口腔ケアを受けることができます。

外来通院中はかかりつけ歯科（連携歯科医療機関）で専門的口腔ケアを受け，入院中は院内の歯科で受けることも可能です。