冠動脈が狭窄すると「狭心症」を，閉塞すると「心筋梗塞」を発症し，心臓が本来のポンプとしての機能を果たせなくなります。その危険信号として自覚するのが「胸痛」です。

「胸痛」といっても，自覚の度合い，出現部位や様式は様々です。例えば，持病に糖尿病があれば，ほとんど自覚症状がない場合があります。典型的には胸部を締め付けられるような圧迫感ですが，肩が凝った感じや肩に重しを置いたような感じ，胃の痛みに似た症状，左腕のだるさや首を絞められるような感じといった自覚症状があります。

冷や汗を伴うような15分以上持続する胸部圧迫感は「急性心筋梗塞」の可能性がありますので，すぐに救急車を呼んでください。また，虚血性心疾患の発症リスクは高血圧，糖尿病，脂質異常症，肥満，喫煙といった生活習慣と関連する因子が主な危険因子となっていますので，日頃から主治医の先生と一緒に管理していくことが，心臓を守ることにおいて重要です。

カテーテル治療とは，細長いカテーテルを用いて体外からコントロールしながら，冠動脈の患部を治療する方法です。病変をバルーンで広げたり，ドリルのようなもので削ったりします。最終的に多くは金属の網目状の筒でできたステントで治療を行います。具体的には冠動脈の狭窄や閉塞した部位にバルーンに，小さく畳んだ状態のステントをワイヤーに沿わせながら血管内に送り込み，患部に到達したら内側からバルーンを膨らませ，広げて治療をします。

ステントは患部に広がった状態で留置されます。崩落しそうなトンネルを内側から補強し，交通が再開できるようにする工事に似た手術です。細長いカテーテルを用いて体外からコントロールしながら行うため，胸を開ける外科的バイパス手術に比べ体への負担は少なくてすみます。しかし，冠動脈に多数の病変が存在する場合や冠動脈の根元に近い部分の病変などでは，バイパス手術が適している場合もあります。